Una recente scoperta dei ricercatori dell’Università di Oxford ha mostrato un interessante e nuovo meccanismo: alla pari di alcuni uccelli che ovidepongono nei nidi di altri per far crescere i propri pulcini a spese dello sfortunato di turno, così le larve della Maculinea rebeli adottano una strategia che inganna le formiche e le induce a prendersi cura di loro.
Le larve produrrebbero un odore ed un suono simili a quello di una regina, il che porta le formiche operaie a prendersi cura della larva. Un meccanismo che induce le operaie a sacrificarsi per la larva, proprio come fosse la loro regina. I ricercatori hanno sperimentato che il suono è una aspetto fondamentale utilizzando un micro-altoparlante che ha prodotto le stesse reazioni.
Finora i ricercatori erano a conoscenza di una certa coevoluzione tra l’odore delle larve di farfalle e delle regine, con quest’ultime che nel tempo hanno modificato i composti chimici e le prime che ne hanno seguito le orme. Quello scoperto potrebbe essere il primo caso noto di una farfalla che simula il suono prodotto dalle formiche regine.
Via | ScienceFriday.com
Foto | _PaulS_
Allarme tra gli etologi. Una specie di formiche - la Lasius neglectus - arrivata dall’Asia probabilmente nella terra delle piante, sta colonizzando l’Europa del Nord spazzando via le formiche locali. Le colonie di questa formica sono altamente infestanti perché hanno dalle 10 alle 100 volte più insetti di quelle europee.
Il motivo è semplice, anche se sembrano simili alle nostre formiche, hanno una struttura sociale molto diversa. Le regine di questa specie non lasciano la colonia per fondarne una nuova, e quindi questa si espande oltre misura. Un’altra loro caratteristica è quella di avere diversi formicai interconnessi, tra i quali c’è un basso grado di antagonismo, per cui le regine e i maschi possono passare da uno all’altro senza essere visti come degli intrusi, e quindi venire scacciati.
Il rischio collegato a questa specie è che tolga spazio a quelle locali, fino a sostituirle completamente, provocando un inquinamento genetico dalle conseguenze imprevedibili. Le formiche infatti, hanno l’importante funzione di mangiare i detriti, favorendo con le loro azioni i cicli di ricambio. Bisogna quindi agire per limitare l’infestazione di questa nuova specie. Si potrebbe iniziare proteggendo le popolazioni naturali dei predatori delle specie aliene, come insetti, rettili e uccelli.
Forse, per le nostre produzioni agricole, intendo per le produzioni planetarie, è il caso di prendere in esempio le formiche contadine che vantano un’esperienza lunga 50 milioni di anni. Secondo recenti studi sul DNA di una sorta di “formica adamo” di una delle 215 specie di formiche contadine, si è scoperto che la coltivazione di funghi è talmente integrata e armoniosa con l’ambiente che vale la pena di prenderle in considerazione per apprendere nuove tecniche di coltivazione .
La ricerca è stata pubblicata sul numero di martedì della edizione on-line di Proceedings of the National Academy of Science a cura degli entomologi Ted Schultz e Sean Brady dello Smithsonian’s National Museum of Natural History.
Lo studio concorda con il fatto che funghi e formiche si sono evoluti circa 50 milioni di anni fa e che hanno iniziato la loro vita in simbiosi nel Sud America. L’originale formica agricoltore è cresciuta con diverse specie di funghi iniziando a raccogliere detriti di foglie fresche e organizzando una lettiera a più piani per fertilizzare il terreno e procedere alla coltivazione di funghi.
Continua a leggere: Formiche contadine, prendiamole come esempio
Diverse sono le specie aliene che hanno colonizzato i nostri ambienti: dopo il puntuerolo rosso, lo scoiattolo grigio e tanti altri animali, l’Europa dovrà presto fare i conti con una nuova formica: la Lasius neglectus. Questa specie, originarie dell’Eurasia, ha la possibilità di svilupparsi in ambienti urbani e riescono a sterminare le locali popolazioni di ragni ed insetti.
Non solo, questa specie può superare inverni con temperature che raggiungono i -5°C, quindi potenzialmente potrebbe espandersi dal Giappone fino alla Scozia. Uno studio in parte finanziato dall’Unione Europea tramite la ricerca sugli Studi integrati dell’economia delle società di insetti (INSECTS), ha preso in esame alcune colonie di formiche di 14 città europee.
La specie è stata introdotta in poche occasioni in Europa, tuttavia grazie all’elevato potenziale invasivo sono state in grado di diffondersi. Probabilmente, spiega la dottoressa Sylvia Cremer, si sono già verificate molte altre infestazioni che tuttavia ancora non sono state riscontrate a seguito del periodo di latenza, tipica delle specie invasive.
Via | Cordis
Foto | Hamed Saber
Le acacie della savana africana hanno bisogno di essere mangiate dalle giraffe o dagli elefanti per vivere bene. A questa conclusione sono giunti dei ricercatori guidati da Todd M. Palmer dell’università della Florida che hanno studiato le relazioni tra acacie (Acacia drepanolobium) e formiche (Crematogaster) .
Il patto vigente era che le formiche avrebbero difeso l’albero (in cui vivevano) spruzzando sostanze irritanti verso gli erbivori che si fossero avvicinati per mangiarne le foglie. In cambio l’albero avrebbe offerto protezione (comode spine in cui nidificare) e alimenti (nettare). La mancanza di grandi erbivori indotta dall’esperimento ha alterato il rapporto mutualistico tra alberi e formiche.
La mancanza di pascolo per un periodo di 10 anni è bastata per far ridurre la quantità di nettare e le possibilità di rifugio che le acacie offrivano alle formiche. Le formiche mutualistiche hanno perso il loro vantaggio e sono state sostituite da specie antagoniste. (Un rapporto mutualistico è una convivenza dalla quale entrambi i partecipanti traggono giovamento.)
Continua a leggere: Mutualismo tra acacie e formiche causato dalle giraffe
La struttura del formicaio e’ semi trasparente, perché le formiche la scavano in un gel azzurrino.
Il gel e’ un prodotto della NASA, non tossico e nutriente (dal punto di vista delle formiche), studiato per portare le formiche nello spazio e osservarne il comportamento e gli adattamenti fisiologici in assenza di gravità.
La Beachworld propone questo antquarium (acquario da formiche) a chi fosse interessato a guardare come scavano questi insetti, magari stufo di guardare come nuotano i pesci. Le piante sono opzionali, la confezione standard (con manuale di istruzioni, pinzette, lente di ingrandimento) costa 20 Euro.
Per 10 euro si trova anche la versione portatile, per 6 euro vi vendono anche le formiche (turbo formiche), non incluse nella confezione originale. Non so a voi, ma a me la didattica sulle formiche piaceva di più fatta nei boschi.
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